Après le COVID-19, la start-up Moderna s’attaque au sida

C’est une nouvelle démonstration de force de la recherche pharmaceutique américaine. Moderna Therapeutics, la start-up médicale qui a déjà fourni un vaccin contre le Covid-19, vient de lancer les essais cliniques d’un vaccin à ARN messager (ARNm) contre le sida ! Une véritable prouesse qui pourrait changer la vie d’une grande partie de la population mondiale. Et ceci grâce au talent d’un Français exilé aux Etats-Unis.

L’ARN messager, la technologie de tous les possibles

La société de Stéphane Bancel, PDG de Moderna, a commencé dès le 19 août dernier les essais sur l’homme de ses vaccins contre le VIH. Nommés mRNA-1644 et mRNA-1644v2-Core, ils ont tous les deux passé les premiers tests de sécurité. Utilisant la même plateforme d’ARNm que le vaccin contre le COVID-19, les essais randomisés portent sur 56 participants séronégatifs âgés de 18 à 56 ans. Selon le registre des essais cliniques du National Institutes of Health, ces essais devraient se terminer au printemps 2023, soit une période de test d’un an et demi.

Les tentatives de mise au point d’un vaccin contre le VIH se poursuivent depuis des décennies, sans grand succès. Beaucoup ont atteint le stade des essais, mais la plupart des produits se sont ensuite révélés trop peu sûrs pour que l’on puisse espérer les rendre efficaces, même de façon modeste.

Le candidat probablement le plus sérieux, un vaccin testé en Thaïlande dans les années 2000, a permis de réduire les infections d’environ 30 %, mais les résultats ont été contestés par certains scientifiques. L’essai d’un autre vaccin a été arrêté lorsqu’on a constaté qu’il pouvait augmenter les risques d’infection au lieu de les prévenir… Le candidat ARNm surgit donc comme un challenger très prometteur.
Il pourrait en effet présenter certains avantages par rapport aux méthodes plus traditionnelles, et cela en raison de la nature du VIH, un virus qui a rapidement muté en de nombreux variants au fil des décennies.

Selon le Dr Rajesh Gandhi, expert en maladies infectieuses et président de l’association de médecine du VIH, « La plateforme ARNm permet de développer facilement des vaccins contre les variants, car il suffit simplement de mettre à jour les séquences codantes de l’ARNm qui coderont ensuite les caractéristiques d’un nouveau variant ». Il ajoute : « Compte tenu de son succès dans la protection contre le COVID-19, j’ai bon espoir que la technologie de l’ARNm révolutionne notre capacité à développer des vaccins contre d’autres agents pathogènes, comme le VIH et la grippe ».

Contrairement à ce que pensent certains, l’ARN messager n’est pas une nouveauté. Certes, les vaccins contre le coronavirus de Moderna et BioNTech sont les premiers à utiliser cette technologie médicale. Mais le concept d’ARNm a été émis puis son intérêt a été démontré par Jacques Monod, François Jacob et leurs collaborateurs de l’Institut Pasteur en 1961, soit il y a 60 ans !

Moderna travaille sur le traitement de beaucoup d’autres maladies à l’aide de l’ARNm. Sa maîtrise des processus devrait, dans les prochaines années, conduire à la mise au point de nombreux vaccins.

Le VIH, un fléau mondial

Pour mesurer l’impact que pourrait avoir l’arrivée sur le marché pharmaceutique d’un vaccin contre le VIH, il faut se rappeler l’ampleur du sida dans le monde. Selon les chiffres de l’ONUSIDA, 37,7 millions de personnes vivaient avec le VIH en 2020, dont 1,5 million récemment infectés. Toujours en 2020, 680 000 personnes en sont mortes. Au total, depuis le début des années 80, on a enregistré 36,3 millions de décès sur 79,3 millions de personnes infectées.

Depuis que le VIH a été détecté et reconnu comme tel vers 1981 (il aurait sévi en Afrique centrale bien avant mais sans être identifié), des douzaines de médicaments antirétroviraux ont été trouvés, améliorés, pour le traiter. Ils ne font cependant que le contrôler : il s’agit d’une association d’au moins trois médicaments qui empêche le VIH de se multiplier mais ne l’élimine pas.

On voit les immenses bienfaits que pourrait apporter un vaccin contre le sida. On pourrait même envisager que sa propagation soit stoppée dans un avenir pas trop lointain et qu’il soit définitivement éradiqué, comme l’ont été bien d’autres maladies grâce aux vaccins.

Aurait-il pu être trouvé en France ?

L’exil nécessaire d’une recherche française en décrépitude

De toute évidence, non. Si Moderna est une entreprise qui a réussi, c’est grâce aux investissements privés, à la Bourse et à l’appui de l’agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux qui ne subventionne pas, mais facilite les démarches administratives et de commercialisation. Un climat de recherche et d’innovation bien plus attrayant qu’en France, temple du principe de précaution.

Dans notre pays, la recherche subventionnée du CNRS rapporte peu. Les laboratoires pharmaceutiques sont en outre soumis à de fortes normes, réglementations et impositions qui brident l’innovation.

Notre système universitaire est également en cause. En 2020, aucune université française n’a intégré le top 50 du classement de Shanghai en santé publique ; seulement deux en pharmacie et une en biologie. Les chercheurs français ne gagnent en début de carrière que 63% du salaire moyen de leurs confrères dans l’OCDE. Conséquence : une fuite des meilleurs, comme Stéphane Bancel et des milliers d’autres, surtout vers les Etats-Unis.

Qui plus est, notre pays a mal négocié le virage technologique du secteur. De 1995 à 2008, il était, en valeur, le premier producteur européen de médicaments. En 2017 il se retrouve à la 4e place, et sa position risque encore de chuter dans les années à venir.

On comprend pourquoi M. Bancel a décidé il y a quelques années de quitter la France, dont les laboratoires ont perdu la course à l’innovation, comme l’a prouvé la crise sanitaire du Covid-19. Et quand une start-up nantaise, Valneva, réussit à trouver un vaccin contre le coronavirus, c’est grâce à la Grande-Bretagne, un comble ! Si l’Etat souhaite décourager tout projet de recherche médicale en France, il s’y prend de la bonne manière.

Un vaccin contre le VIH serait évidemment un grand pas dans la recherche médicale, un grand pas pour la santé mondiale. Que cet espoir soit dû à un de nos chercheurs, forcé à l’exil pour réussir, est bien représentatif du « Mal français ». Pourrait-on lui demander de plancher en urgence sur un vaccin contre l’étatisme ?