Empreinte carbone du numérique : info ou intox ?

Le numérique prend une place de plus en plus importante dans nos vies, au grand dam des écologistes qui accusent ces nouveaux comportements d’être très polluants. Mais les chiffres montrent que cette pollution est infime par rapport au bénéfice qui en est retiré… y compris pour la planète.

Une box internet consomme entre 150 et 300 kilowatt/heure en un an. Le numérique pourrait émettre trois milliards de tonnes de CO2 en 2025. Chaque année, 40 000 tonnes de déchets électroniques sont exportées dans un désert-décharge au Ghana. Les chiffres inquiétants pourraient être accumulés longtemps. Faut-il alors renoncer aux visio-conférences en famille, à la correspondance par mail, aux applications bancaires et commerciales, aux GPS, aux séries, aux jeux vidéo en ligne ? Absolument pas. Car si le numérique pollue, cette pollution est minime au regard des bienfaits qu’il induit, et surtout il pollue infiniment moins que les comportements qu’il remplace.

Pollution du numérique : des chiffres infinitésimaux

En valeur absolue, la pollution du numérique est significative. En réalité, selon l’Ademe (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie), cette activité ne produit que 3,5% des émissions mondiales de CO2, c’est-à-dire autant que le secteur aéronautique.

Greenpeace, qui s’attache à prendre en compte toute la pollution générée par les outils numériques, depuis leur fabrication jusqu’à leur abandon, apporte une preuve supplémentaire qu’elle reste modeste, on pourrait presque dire négligeable, par rapport à l’utilisation qui en est faite. Selon l’ONG, une box Internet consomme autant en un an qu’un grand réfrigérateur. Or, alors qu’un réfrigérateur sert uniquement à stocker de la nourriture et des boissons, une box permet de téléphoner, de jouer en ligne, d’envoyer des mails, de regarder des vidéos ou la télévision, de travailler, de contacter un médecin, sans parler des multiples appareils qui peuvent y être reliés. En France, selon Statista, 23% des foyers connectent trois ou quatre appareils en même temps à leur box, et 22% en connectent plus de cinq. Si l’on peut reconnaître que le numérique pollue, on ne peut admettre en revanche qu’il pollue beaucoup, et encore moins qu’il pollue trop. Ces appréciations subjectives n’intègrent que des valeurs absolues et, lorsqu’elles se fondent sur des éléments de comparaison, elles semblent ne pas prendre en compte les possibilités infinies du secteur.

Le numérique évite plus d’émissions de CO2 qu’il n’en produit

Si les chiffres de la pollution du numérique sont, en valeur absolue, impressionnants, les chiffres de la pollution évitée par ce même numérique le sont au moins autant. Ainsi, en 2018, selon le GSMA (Global System for Mobile Communications, autrefois nommé Groupe Spécial Mobile), les technologies de communication mobile ont permis une diminution d’1,44 milliard de MW/h d’électricité et de gaz au niveau mondial. C’est suffisant pour alimenter plus de 70 millions de foyers américains pendant un an. Le numérique a permis de contrôler les systèmes de chauffage, de ventilation et d’air conditionné, et ainsi de réduire les émissions de CO2 de 103 millions de tonnes en 2018. Le rapport du GSMA est cependant contestable sur certains points, car il donne en exemple les éoliennes et les voitures électriques, alors que ces objets, plébiscités par les écologistes, sont en réalité très polluants à cause de leur processus de fabrication et des difficultés que pose leur recyclage.

Si le numérique a permis de tant diminuer notre empreinte carbone, c’est parce qu’il a considérablement modifié nos comportements. Nos comportements quotidiens d’abord. Aujourd’hui, grâce aux multiples applications de services en ligne, il n’est plus toujours nécessaire de se rendre physiquement dans un magasin ou une banque ou à un rendez-vous professionnel, d’où une diminution drastique des déplacements. Or, le secteur des transports, qu’il s’agisse de transport terrestre, aérien ou maritime, compte pour 14% des émissions mondiales de CO2.
Cette réduction est aussi due à la deuxième révolution du numérique : l’Internet des objets, ou IoT. Cette notion fait référence à ces objets connectés qui peuvent interagir avec d’autres via le réseau Internet. On pense par exemple au Google Home, mais les champs d’action de l’IoT sont de plus en plus nombreux. Celui-ci permet d’optimiser la consommation d’eau, de gaz, d’électricité, et aussi de carburant puisque les applications GPS fonctionnent grâce à ce principe : en évitant les bouchons, nous économisons notre essence et diminuons la pollution.

Ces technologies se retrouvent dans tous les domaines, par exemple dans l’industrie, où elles permettent d’adapter la surface nécessaire des espaces de stockage, ainsi que leur éclairage et leur climatisation, ou dans l’agriculture, avec des capteurs d’humidité placés dans le sol pour économiser l’eau. Le télétravail, lorsqu’il est intelligemment mené, peut également réduire les émissions de CO2. L’entreprise Dell a calculé qu’il avait fait diminuer ses émissions de CO2 d’une tonne par an, même en prenant en compte les effets rebonds, c’est-à-dire la consommation des employés à leur domicile. Au total, selon la GSMA, une tonne de CO2 émise par le numérique évite 10 tonnes produites ailleurs.

La décroissance n’est donc pas une fatalité, loin de là, et le numérique est l’une des meilleures solutions pour améliorer de notre empreinte carbone. Plutôt que de craindre cette révolution et cette technologie au potentiel ahurissant, mieux vaut faire confiance à l’innovation et aux entrepreneurs qui s’appliquent à utiliser ses possibilités pour construire un monde plus sain pour tous. Nul besoin de remiser nos divers écrans et objets électroniques, encore moins de multiplier les réglementations.