Los Angeles en flammes, où sont partis les assureurs ?

Le monde entier a le regard rivé sur ces colonnes lucifériennes qui partent à l’assaut des luxueuses demeures de Pacific Palisades et folâtrent dans les rues désertées de Malibu. Le spectacle est dantesque et les vidéos diffusées en boucle dévoilent des murs de flammes qui viennent lécher une route, engloutir une maison, faire fondre le goudron ou imploser les verrières. Derrière ce paysage d’apocalypse se dissimule un autre drame, financier celui-là : beaucoup de ces demeurent n’étaient plus assurées.

Depuis 2015, la Californie est confrontée à une propagation exponentielle des incendies, leur fréquence a augmenté de 50% en moins d’une décennie et les dommages annuels dépassent allégrement les 10 milliards de dollars. Mais depuis peu tout s’emballe : les dégâts des pantagruéliques incendies qui ravagent Los Angeles depuis ce 7 janvier sont estimés entre 135 et 150 milliards de dollars ! faisant de cet effroyable brasier l’un des plus coûteux sinistres de toute l’histoire de l’État fédéré, si ce n’est le plus coûteux.

Afin de se prémunir contre ces flambées particulièrement onéreuses, plusieurs sociétés d’assurance ont décidé de ne plus couvrir les dommages provoqués par les incendies. La compagnie State Farm a ainsi résilié 72 000 contrats d’assurance habitation fin 2024 (dont 1 600 dans le seul quartier de Pacific Palisades) et sept des douze plus grandes compagnies californiennes avaient suspendu, ou restreint, leurs polices.

D’un côté, les clients des compagnies qui assuraient encore les dégâts liés au feu virent leurs cotisations croître de 40 à 80% ; de l’autre, 2,8 millions de résidents furent « lâchés » par leurs courtiers. Au chaos climatique se superpose le chaos financier. Que vont devenir ces gens qui, en un instant, ont tout perdu et jusqu’à l’espoir de rebâtir ?

Face à cette crise d’ampleur inédite, le Golden State tente bien de mettre en place des filets de sécurité avec l’instauration de réglementations supplémentaires qui obligeraient les assureurs à couvrir une partie des dommages subis mais ceux-ci se rebiffent, craignant pour leur solvabilité. La situation semble aboutir à une impasse surtout qu’un bon nombre de problèmes était déjà lié à des contraintes étatiques qui empêchaient les assureurs de fixer leurs prix en fonction des risques réels.

Le carcan législatif avait fini par inciter les assureurs à purement et simplement déserter le marché.

A trop vouloir protéger le consommateur, celui-ci s’est retrouvé nu et démuni. Il existe pourtant des compromis possibles. Par exemple, après l’ouragan Andrew qui le frappa en 1992, l’Etat de Floride, le Sunshine State, avait choisi d’assouplir les contraintes pesant sur les compagnies, qui purent ainsi mieux prendre en compte les risques climatiques dans leurs tarifications. Tout le monde y trouva son compte et le marché redevint à peu près normal, malgré le risque toujours très grand d’ouragans dans un futur proche.

Revenons aux feux californiens. Des startups comme Delos utilisent les nouvelles technologies pour évaluer les menaces et proposer des polices d’assurance adaptées aux zones à risque, d’autres entreprises préfèrent mettre l’accent sur la responsabilité individuelle et la prévention. Les écologistes préconisaient de laisser prospérer la végétation sans débroussailler (pourtant recommandé), ce qui évidemment démultipliait les risques et la vitesse de propagation des feux, y compris dans les zones résidentielles. Il semblerait que l’on ait pris la mesure du danger. A Malibu, les propriétaires qui ont mis en œuvre des mesures de prévention efficaces bénéficient de tarifs réduits.

La Californie n’a guère beaucoup de choix : soit elle persiste dans une surenchère de  réglementation prétendument protectrice qui, en réalité, décourage les assureurs et laisse le consommateur seul face aux désastres, soit elle adopte une approche plus flexible, comme en Floride.

Sinon, il se peut que nous ne soyons qu’au tout début d’une fuite des compagnies d’assurance vers des cieux moins incertains. Et avec leur départ, les ruines risqueraient bien de rester en l’état.