L’impératrice Irène de Byzance (752- 803) a combattu toute sa vie l’iconoclasme car, selon elle, l’image pieuse était utile pour enseigner la religion au peuple illettré. P. Gaspard-Huit, romancier historien, semble avoir cette même vocation en faisant revivre la jeune Irène d’Athènes, avec en arrière fond, richesses et guerres byzantines sous l’étendard de l’aigle bicéphale. Réputée pour sa beauté et son intelligence, sa piété et ses connaissances, la jeune Irène d’Athènes, bien que chantre des images, finit par accepter son mariage avec Léon le Klazar, fils de Constantin V célèbre pour ses victoires contre les envahisseurs et pour son fanatisme contre le culte des représentations religieuses. Irène n’a pas l’intention de rester silencieuse dans l’ombre d’un époux qui ne pense qu’à sa chasse au faucon ni dans celle d’un beau-père empereur qui ne pense qu’à la chasse aux représentations religieuses. Une fois veuve parviendra-t-elle à assumer la régence, à vaincre les invasions arabes et bulgares, à maîtriser un fils débauché opposé à l’orthodoxie religieuse, à faire face à de traîtres conseillers ?
La tâche est d’autant plus lourde que l’ambition personnelle des fidèles ministres encourage l’insolence des frontaliers arabes. Rien n’arrête l’impératrice qui voit la solution dans la réconciliation des deux empires d’Orient et d’Occident, dans un mariage avec le Grand Charlemagne. Mais parviendra-t-elle à réaliser un tel projet ? Le style de Pierre Gaspard-Huit va peu à peu laisser tomber un lexique de puissance, d’ambition et de trahison au profit d’un vocabulaire de dénuement, de résignation et d’abandon. Car l’auteur, comme les higoumènes, cénobites, profès, révérends et l’ermite Athanase, sut voir une grande âme dans cette pieuse impératrice.
