L’ARN messager, une histoire étonnante, des promesses vertigineuses

La technologie de l’ARNm a montré un énorme potentiel d’applications au-delà du Covid, pour bien d’autres maladies infectieuses. Il s’agit de vaccins et de traitements pour des affections allant du cancer à la sclérose en plaques. Retour rapide sur son histoire et ses succès.

Katalin Kariko a fui la Hongrie communiste en cachant les notes qu’elle avait prises dans l’ours en peluche de leur fille de 2 ans.

Le développement de l’ARNm est une histoire de persévérance scientifique et d’entrepreneuriat avec un rôle de premier plan joué par une Américaine d’origine hongroise. Les vaccins Moderna et Pfizer/BioNTech Covid sont les premiers produits d’ARNm commercialement approuvés, mais ils ont été rendus possibles par des décennies d’expérimentation, d’innovation et de détermination. Les généticiens ont établi l’existence de l’ARNm au début des années 1960. C’est Katalin Kariko, une biochimiste hongroise de 66 ans, maintenant scientifique à BioNTech, qui a commencé à travailler avec l’ARN en tant qu’étudiante à la fin des années 1970 à l’Université de Szeged (Hongrie). En 1985, l’Etat a coupé les vivres du centre de biologie où elle était chercheuse et son poste postdoctoral a été supprimé.
Elle a posé sa candidature pour trois postes de recherche en Europe mais n’a rien obtenu. Elle a ensuite décroché une proposition de recherche postdoctorale à l’Université Temple (Pensylvanie). Elle et son mari ont réussi à quitter la Hongrie communiste et sauver ses recherches en cachant les notes qu’elle avait prises dans l’ours en peluche de leur fille de 2 ans.

L’Université de Pennsylvanie l’a finalement embauchée comme professeur adjoint. À l’époque, elle envisageait d’utiliser l’ARNm pour créer des protéines thérapeutiques qui pourraient remplacer les médicaments. Soutenue par des professeurs chevronnés, elle était déterminée à montrer que l’ARNm pouvait être utilisé pour des traitements médicaux.

Avec L’ARNm, tout va beaucoup plus vite, il ne faut que six semaines environ pour faire passer un vaccin du laboratoire à la production

Que serait-il arrivé s’il n’y avait pas eu un vaccin anti-Covid ? Voilà une question qu’on devrait poser plus souvent même s’il est difficile de donner une réponse. Pas facile de calculer le nombre de décès et d’hospitalisations en réanimation évités grâce aux vaccins. Même si leur efficacité baisse après six mois environ, ils protègent. La FDA américaine ou la UK Health Security Agency estiment entre 200 et 300 000 le nombre de vies sauvées dans leurs pays. Avec le temps, les données s’affineront. Ce qui faut souligner aussi, ce sont les promesses de la technologie de l’ARNm qui a montré un énorme potentiel d’applications au-delà du Covid, pour d’autres maladies infectieuses. Il s’agit de vaccins et de traitements pour des affections allant du cancer à la sclérose en plaques.

Pour –beaucoup – résumer, l’ARNm est une sorte de « copie » d’un plan original de fabrication des protéines dont la cellule a besoin pour fonctionner. La copie, fragile et vite détruite, est envoyée à l’extérieur du noyau, dans l’usine de fabrication des protéines (le plan original ne sortant pas du noyau de la cellule). Et si elle est conditionnée pour correspondre au plan de fabrication d’une protéine du virus, elle va provoquer une rencontre et une vigoureuse réaction de nos cellules immunitaires, permettant à l’organisme de fabriquer lui-même sa propre défense – contrairement aux vaccins classiques où l’organisme lutte contre des particules virales (atténuées ou inactivées) injectées. Avec L’ARNm, tout va beaucoup plus vite, il ne faut que six semaines environ pour faire passer un vaccin du laboratoire à la production. Et si un virus mute, il est facile d’introduire un nouveau code génétique dans l’ARNm.
D’ailleurs, la variante Omicron est un exemple de la promesse et de l’adaptabilité de l’ARNm. Omicron a une trentaine de mutations sur sa protéine de pointe qui pourraient rendre plus difficile la reconnaissance et la neutralisation du virus par les anticorps induits par le vaccin. Mais l’ARNm peut être armé pour y faire face. BioNTech et Pfizer ont dit qu’ils seraient prêts à expédier des vaccins qui ciblent Omicron d’ici 100 jours, si la protection de leurs vaccins existants diminuait trop contre le nouveau variant. Moderna a déjà commencé à tester des injections de rappel conçues pour anticiper les mutations et annonce qu’un rappel spécifique à Omicron pourrait être disponible au début de l’année prochaine.

L’innovation médicale est au service de l’humanité et nous devrions nous en réjouir tous les jours.

BioNTech et Moderna ont compris l’importance de cette innovation. Ils ont beaucoup investi et l’ont développée pendant plus d’une décennie. Au-delà d’une séquence génétique qui code pour une protéine, l’ARNm comprend également des éléments qui fournissent un manuel d’instructions sur la machinerie cellulaire humaine. Il peut aussi « reprogrammer les cellules ». Cela ouvre la possibilité de traiter bien des maladies, voire de réparer les tissus (bientôt plus de rides peut-être !), de ralentir le vieillissement, de stimuler la production de cartilage pour soulager l’arthrite… BioNTech a publié cette année une étude montrant qu’un vaccin à ARNm a le potentiel pour traiter la sclérose en plaques sans supprimer le système immunitaire comme le font les thérapies existantes.

L’objectif principal de BioNTech est cependant le cancer. Il existe déjà 21 produits d’ARNm qui utilisent 11 approches différentes pour tuer les cellules cancéreuses. C’était aussi l’un des premiers projets de Mme Kariko à BioNTech. Elle voulait arriver à tuer la tumeur grâce aux produits ARNm…

Pionniers de l’ARNm, Moderna et BioNTech sont maintenant suivis. De grands fabricants de médicaments, dont Pfizer, Sanofi et Merck, investissent désormais massivement dans cette technologie, ce qui signifie que d’autres avancées pourraient surgir très bientôt. Les capital-risqueurs investissent de l’argent dans des startups d’ARNm telles que Strand Therapeutics et Kernal Biologics, ce qui permet aux scientifiques de faire progresser la médecine encore plus vite. C’est ça, l’innovation médicale et nous devrions nous en réjouir tous les jours.

(Cet article est une traduction partiellement adaptée d’un excellent Commentary publié par le Wall Street Journal)